Ha sido un año difícil para las empresas. El lento crecimiento en muchos mercados ha hecho que los jefes se esfuercen por contener los costes, al tiempo que la inflación ha impulsado a sus trabajadores a exigir fuertes aumentos salariales. La frágil geopolítica y las tóxicas guerras culturales han hecho que los jefes empresariales se sientan en la cuerda floja. La moda de la inteligencia artificial (IA) generativa también les ha inquietado por la inminente disrupción tecnológica.
Sin embargo, para algunos directivos, 2023 fue un año de cosecha. Para determinar quién lo hizo mejor, The Economist ha examinado el rendimiento de los jefes de grandes empresas cotizadas en el índice S&P 1200, que abarca la mayoría de las grandes economías, salvo China e India. Dejamos de lado a los que llevan menos de tres años en el puesto, para evitar dar demasiado crédito por sustituir a un predecesor inepto. A continuación, clasificamos a los restantes directores ejecutivos en función de la rentabilidad que generaron para los accionistas en relación con la media de su sector. Entre los diez primeros se encontraban nombres conocidos y otros relativamente desconocidos.
Entre los diez primeros había jefes de dos empresas -Cameco, minera canadiense, y PulteGroup, constructora de viviendas estadounidense- cuyos resultados estelares se debieron sobre todo a fuerzas macroeconómicas (una subida de los precios del uranio y una caída de las ventas de viviendas existentes, respectivamente). Los dejamos fuera. También estaban en la lista los directores ejecutivos de dos empresas de adquisición, 3i y Melrose Industries, cuyos resultados eran más un testimonio del rendimiento de los jefes que dirigían sus empresas en cartera que de los financieros que estaban en la cima. También los excluimos. Por último, también excluimos a Richard Blickman de BE Semiconductor Industries, un fabricante holandés de herramientas para la fabricación de chips. Su salario fue rechazado por los accionistas, lo que no es bueno para ningún director ejecutivo.
Esto nos ha dejado con una lista de cinco directores ejecutivos superestrella para 2023. En orden ascendente de rentabilidad para los accionistas son: David Ricks, de Eli Lilly, actualmente la empresa farmacéutica más valiosa del mundo; David Vélez Osorno, de Nubank, un neobanco brasileño que está captando clientes en toda América Latina; Sekiya Kazuma, de Disco, un fabricante japonés de herramientas de vanguardia para la producción de semiconductores; Mark Zuckerberg, del gigante de las redes sociales Meta; y Jensen Huang, de Nvidia, un fabricante de chips cuyo valor de mercado superó los 1 billón de dólares este año.
Durante las fiestas navideñas, los cinco podrán disfrutar del cálido resplandor de haber generado un enorme valor para los accionistas. Pero, ¿quién ha tenido el mejor año de todos?
Se puede argumentar a favor de cualquiera de los cinco. Ricks ha colocado a Eli Lilly pisándole los talones a Novo Nordisk, un rival danés, en el abultado mercado de los medicamentos contra la obesidad y ha supervisado unos resultados extraordinarios en un año muy ordinario para el sector. Pocos nuevos bancos han logrado desbancar a los tradicionales. Sin embargo, bajo la dirección de Osorno, Nubank, que cofundó en 2013, se ha convertido en la quinta mayor institución financiera de América Latina por número de clientes. Kazuma, que también dirige la división de investigación y desarrollo de Disco, ha mantenido a su empresa en la frontera del corte y triturado de semiconductores durante muchos años. Tras aterrorizar a los inversores en 2022 con su descenso a la locura metaversal, Zuckerberg los deleitó en 2023 con su “año de la eficiencia” y las incursiones de su empresa en la IA generativa. Y Huang ha consolidado la posición de su empresa como proveedor indispensable de los chips que impulsarán la revolución de la inteligencia artificial.
¿Cómo elegir? Una forma es escuchar a los subordinados. Al fin y al cabo, un director ejecutivo que eleva el precio de las acciones pero enfurece al personal tiene pocas probabilidades de triunfar durante mucho tiempo. Hemos recopilado datos de Glassdoor, un sitio web de opiniones de empleados, sobre la opinión de los trabajadores de las cinco empresas acerca de sus directores ejecutivos y de sus empresas en general.
El índice de aprobación de Zuckerberg, de apenas el 62%, es claramente atípico, lo que sugiere que su “año de eficiencia” ha sido tan terrible como parece para los empleados. La satisfacción de los trabajadores de Disco también parece baja (aunque con menos encuestados). Una explicación puede ser el extraño mecanismo de la empresa para coordinar el trabajo. Los equipos utilizan una moneda virtual llamada Will para pagarse unos a otros por prestar servicios. A continuación, los directivos reparten la moneda entre los miembros del equipo por la realización de tareas, lo que determina las bonificaciones. Todo esto parece el sueño de un economista, pero no es nada amistoso.
Enfadar a los clientes tampoco es una buena estrategia para los directivos. Este año, varios estados norteamericanos, entre ellos California, han demandado a Eli Lilly, entre otros, por presuntos sobreprecios en el precio de la insulina, un medicamento esencial para los diabéticos. La decisión de la empresa en marzo de reducir los precios de la insulina en un 70% no ha contribuido a aplacar el malestar (la empresa ha rechazado lo que califica de “falsas alegaciones” de la demanda en California).
En cuanto a Osorno, no toda su estrategia está dando resultados. Aunque Nubank es rentable en su conjunto, un logro que ha eludido a muchos de sus homólogos en otros lugares, está perdiendo dinero en México, donde su enfoque de dirigirse a los no bancarizados está resultando costoso. Si Osorno lo consigue, podría alzarse con el premio en los próximos años.
Por lo tanto, es Huang quien se impone. Pocos jefes han sido tan previsores en sus apuestas por la IA como el jefe de Nvidia. Hace más de una década, Huang se dio cuenta de que las unidades de procesamiento gráfico que producía su empresa también servían para entrenar modelos de inteligencia artificial. En los años siguientes, preparó a Nvidia para la ola de la inteligencia artificial invirtiendo en una plataforma de software patentada, Cuda, para ayudar a los desarrolladores a utilizar sus chips y adquiriendo Mellanox, un proveedor de tecnología de redes que conecta muchos chips entre sí para ofrecer una mayor potencia de procesamiento. Nvidia controla más del 80% del mercado de chips especializados en inteligencia artificial.
Huang, cuya característica chaqueta de cuero se ha convertido en parte integrante de su imagen pública como los jerseys de cuello alto de Steve Jobs, comparte la intensidad y el rigor del fundador de Apple. Sin embargo, es adorado por el personal, con un índice de aprobación del 98%. En definitiva, ha tenido el mejor 2023 de todos.
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