En los Juegos Olímpicos de París 2024, se pueden observar ejemplos sorprendentes de la diversidad de edades en los competidores, desde la joven patinadora china de 11 años, Zheng Haohao, hasta la experimentada jinete australiana de 69 años, Mary Hanna. Este contraste plantea una pregunta intrigante: ¿A qué edad alcanzan los atletas su máximo rendimiento en diferentes deportes?
Este cuestionamiento intriga tanto a científicos del deporte como a los entrenadores y deportistas. La respuesta varía ampliamente según la disciplina, debido a las diferentes demandas físicas y habilidades requeridas en cada una.
Deportes de resistencia
Los deportes de resistencia, como el maratón y el ciclismo de carretera, son conocidos por permitir a los atletas alcanzar su máximo rendimiento en una etapa relativamente tardía de sus vidas atléticas. Por ejemplo, en los Juegos Olímpicos de Tokio 2021, el ciclista ecuatoriano Richard Carapaz ganó la carrera de ciclismo en ruta masculina a los 28 años, y la maratonista keniana Peres Jepchirchir se llevó el oro a los 27 años.
Según el fisiólogo deportivo Garry Palmer, que dirige Sportstest, un centro de rendimiento deportivo en Cannock, Inglaterra, los atletas de resistencia suelen alcanzar su pico entre mediados y finales de los 20 años, y pueden extenderlo hasta los 30. Esto se debe en gran medida a la capacidad aeróbica máxima, conocida como VO2 max, que es la cantidad máxima de oxígeno que el cuerpo puede utilizar durante el ejercicio intenso. Esta capacidad disminuye con la edad debido a varios factores, como la disminución de la frecuencia cardíaca máxima y la cantidad de sangre bombeada por latido.
Deportes de velocidad
En los deportes de velocidad, como los 100 metros llanos, el pico de rendimiento generalmente se alcanza a principios de los 20 años. Un ejemplo icónico es Usain Bolt, quien estableció el récord mundial en los 100 metros con un tiempo de 9,58 segundos a los 22 años. En los Juegos Olímpicos de París 2024, la estadounidense Sha’Carri Richardson, de 24 años, es una de las favoritas para el oro en los 100 metros femeninos.
La razón detrás de esta temprana cúspide en los deportes de velocidad es la abundancia de fibras musculares de contracción rápida en los atletas jóvenes. Según demostró la investigación del profesor de kinesiología Edward Merritt y su colaborador Corban Ruiz de la Universidad Southwestern, estas fibras permiten contracciones musculares cortas y potentes pero se fatigan rápidamente. Además, la rapidez de los reflejos, que es crucial para un buen inicio en las carreras cortas, tiende a disminuir con la edad. La velocidad de reacción alcanza su punto máximo alrededor de los 24 años y disminuye gradualmente a partir de entonces.
Deportes dinámicos
En deportes como la gimnasia, la flexibilidad y la fuerza son cruciales, y estas cualidades tienden a disminuir con la edad. Históricamente, las gimnastas femeninas han alcanzado su pico de rendimiento a edades muy tempranas. Nadia Comaneci y Dominique Moceanu ganaron medallas de oro a los 14 años, pero en la actualidad, gimnastas como Simone Biles, de 27 años, demuestran que es posible competir al más alto nivel más allá de la adolescencia.
Tal como demostró el estudio de CEPAR (Arc Centre of Excellence in Population Ageing Research), este cambio se debe a avances en los métodos de entrenamiento y recuperación, así como a un manejo más científico de los atletas. El mínimo de edad para competir ahora es de 16 años, y los programas de entrenamiento se adaptan mejor a las fases de crecimiento de los gimnastas.
Deportes de precisión y habilidad
Los deportes que requieren una alta habilidad y menos atributos físicos, como el tiro y el tiro con arco, permiten a los atletas alcanzar su pico de rendimiento en edades más avanzadas. La experiencia y la capacidad de controlar la respiración son esenciales en estas disciplinas, según CEPAR. En los Juegos Olímpicos de Londres 2012, la edad promedio de los medallistas de oro en tiro masculino fue de 33 años, y el tirador checo Jiri Liptak ganó el oro en Tokio a los 39 años.
Deportes acuáticos
La natación es otro deporte donde la edad de pico puede variar según la distancia de la prueba. Un análisis de los últimos seis Juegos Olímpicos muestra que los nadadores de eventos de corta distancia, como los 50 metros libres, tienden a ser más jóvenes que los de distancias medias y largas. Los nadadores en los eventos de 200 y 400 metros suelen ser más jóvenes que los que compiten en 800 y 1.500 metros.
Tenis
El tenis es un deporte donde la edad de pico ha cambiado a lo largo del tiempo. En la década de 1970, la edad promedio de los mejores tenistas masculinos era de 27 años, pero en la década de 1980, esta edad disminuyó a 24. Desde entonces, ha habido un aumento gradual, y en 2021, la edad promedio volvió a ser de 28 años.
Para las tenistas, la edad de pico tiende a ser menor que para los hombres, en parte debido a las diferencias en la duración de los partidos y las demandas físicas. Sin embargo, jugadores como Serena Williams y Roger Federer, ambos cerca de los 40 años, han demostrado que es posible mantener un alto nivel de competitividad más allá de lo que era común en el pasado.
Fútbol
En el fútbol, la edad de pico también varía según la posición del jugador. Los delanteros tienden a alcanzar su máximo rendimiento alrededor de los 25 años, los mediocampistas entre los 25 y 27 años, y los defensores alrededor de los 27 años. Los porteros, debido a la naturaleza especializada de su posición, suelen tener una longevidad mayor y alcanzan su pico alrededor de los 28 años.
Un análisis de los jugadores de la Copa Mundial de la FIFA muestra que la edad promedio de los jugadores ha aumentado desde los 24 años en 1930 a 27 años en 1950, y ha fluctuado alrededor de esta cifra desde entonces. La profesionalización del deporte y los avances en la medicina deportiva han permitido a los jugadores mantener su competitividad durante más tiempo.
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